计算：像人脑一样思维的芯片

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微芯片设计师达门德拉· S · 莫达(Dharmendra S. Modha )的团队里竟有一名精神病医生。当然，这并不是因为莫达想让手下保持精神健康，而是因为他的合作者正在对一种模拟神经元的微芯片进行攻关，其中包括5所大学和IBM 的5个实验室。　　他们把自己的研究称为“认知计算”，首批产品已在2011 年8月亮相。眼下这些芯片所能做的还只是在游戏Pong 中击败对手，或者穿越简单的迷宫，不过它们雄心勃勃的最终目标却是把人脑的神经元计算功能塞进小小的硅组件中。这个名为SyNAPSE 的项目正在打造一种由100 亿个神经元和100 万亿个突触构成的微处理器，规模大致与人脑的一个半球相当。研究者预计它的体积不超过两升，功耗约1 000 瓦。
　　莫达坚称他并不是想要创造一个大脑，尽管表面看来似乎如此。他的团队只是在尝试建立一种新的结构。常规芯片必须通过唯一的一条狭窄通道来传递指令和数据，这就限制了最高速度。而莫达则是让每个人造神经元都拥有单独的通道，从而使大规模并行处理从一开始就成为芯片的内嵌功能。莫达说：“我们正在建造的是一种通用基底，是一项可为多种应用服务的平台技术。”
　　佐治亚州立大学的神经科学家唐· 爱德华兹(Don Edwards)指出，这一构想如果成功，那将是模拟神经元网络领域30 余年来最大的成果。就连IBM 的竞争对手也对此深表钦佩。西雅图Cray 公司副总裁巴里· 博尔丁(Barry Bolding )断言：“神经形态处理为那些借助传统电脑设计很难解决，或许根本无法解决的问题开辟了广阔的前景。”
　　莫达强调，认知计算架构只是补充，决不会取代传统电脑。它可以从充斥着各种噪声的现实世界中获取信息并进行预处理，将它们转换成传统电脑能轻松应对的符号。
　　如果说这一切听起来太像电影《终结者3：机器人暴动》中的故事，那么此类芯片的数学功力之差，或许会让我们感觉舒服一些。莫达说： “在模仿大脑方面，如今的电脑非常低效，但类似大脑的网络在传统电脑拿手的加减法运算上，效率也很低。它们各有所长，谁也不能取代对方。”